Borges cuenta la historia de un duelo a muerte entre dos hombres borrachos y rivales en el juego; nunca aprendieron a pelear; escogen al azar dos armas en la panoplia de su anfitrión, uno elige una daga con la guarnición en U, el otro un cuchillo de hoja corta cuyo mango de madera está decorado con un árbol.

Para sorpresa de los testigos, la lucha revela ser de una precisión erudita, no la vil carnicería que se esperaba, sino una meticulosa partida de ajedrez que se juega sobre los cuerpos, hasta el golpe final.

Mucho más tarde, el narrador se entera de que esas armas del combate habían sido las de dos rivales, gauchos célebres por su coraje y su destreza para matar; concluye que fueron ellas las que combatieron, inspirando a quienes las portaban